ほうじ茶と京番茶は、どちらも香ばしいお茶として紹介されます。名前も湯の色も近いので、同じものの言い換えのように見えることがあります。けれど出典をたどると、説明されている中身はそろっていません。何をもとに、どこを見て名付けられた茶なのか。まずは、それぞれの説明をそのまま読んでみます。

農林水産省の説明では、炒る工程の名前

農林水産省は日本茶の紹介のなかで、ほうじ茶を「煎茶・番茶を強火で炒ったお茶」と説明しています。特徴として挙げられているのは、独特の香ばしい香りと、あっさりしたのどごしです。原料が何であるかより先に、炒るという工程が書かれています。この工程が、そのまま名前の由来になっています。

同じ説明のなかで、茎茶は「玉露・煎茶の茎だけを集めたお茶」とされ、草原のような香り、薄めの色、すっきりとした飲み心地が紹介されています。ほうじ茶は工程の名前、茎茶は使う部分の名前です。日本茶の一覧に並んで出てきますが、着目している点が違います。だから、茎を使ったほうじ茶もあります。

京番茶は、摘み終えた茶園の葉から

京番茶については、京都茶の蔵が「新茶を摘み終えた茶園を整えるときに刈り取った葉からつくられます」と説明しています。同社は、大きく育った葉を蒸し、揉まないまま天日にさらして乾かすのが昔ながらのやり方だとしています。摘む時期と、葉の育ち具合が先に書かれているところが特徴です。

香りについて同社は、炙ったような独特のスモーキーな香りが生まれると書いています。ただしこの説明だけでは、京番茶の焙煎の工程や条件までは分かりません。すべての京番茶が同じ時期に刈り取られ、同じ仕上げで作られるとも読めません。一社の説明として、範囲を決めて受け取っておきます。

名前が指しているものを、そろえて読む

二つの説明を並べると、ほうじ茶は「炒る」という工程から呼ばれ、京番茶は「いつ刈り取った葉か」という原料から説明されていることが分かります。同じ軸の上で比べられる名前ではない、ということです。どちらが上か下かではなく、そもそも別のことを指しています。

番茶という言葉が全国で同じ茶を指すとも、この二つの出典からは言えません。ほうじ茶と番茶を同じ意味で扱ってしまうと、棚に並ぶ商品の違いが読み取れなくなります。名前の由来を分けて覚えるほうが、迷いは少なくなります。工程の名前か、原料の名前か。そこだけ見分けられれば十分です。